Un plaisir à conduire !

Coachmen est un fabricant de VR bien connu. En affaires depuis 1964, il fait partie du groupe Forest River depuis 2008. Touche-à-tout, la compagnie offre tous les types de VR qui existent sur le marché, sauf les caravanes portées ! Dans cette catégorie de petites autocaravanes de classe C montées sur un châssis Mercedes Sprinter, Coachmen propose la série Select et la série Elite, un tant soit peu plus luxueuse. Dans les deux cas, quatre configurations sont offertes. Le modèle DSS à l’essai est le seul à posséder deux rallonges escamotables. Placées du côté conducteur, ces dernières donnent de l’espace à la chambre à coucher et à la salle à manger.

Au premier coup d’oeil, il nous apparait évident que cette classe C est une version 2.0 des modèles traditionnels. Le choix du châssis Mercedes à roues arrière doubles ainsi que les lignes fluides et épurées (pour un tel véhicule) promettent un comportement routier intéressant et un aérodynamisme supérieur. Allons y voir de plus près !

Le modèle DSS à l'essai est le seul de la série Elite à posséder
deux rallonges escamotables.

Un extérieur bien pensé

La peinture automobile de qualité, les lignes toutes en courbes, la capucine surbaissée en fibre de verre qui dépasse à peine le parebrise, tout cela donne fière allure au bolide. Du côté passager, un auvent électrique Thule Regal de 4,3 m (14 pi) se déploie aisément et suffisamment loin pour bien protéger l’espace de vie. Mis à part la fenêtre de la porte, une seule autre ouverture perce ce côté. Sous celle-ci, d’ailleurs, se cache un téléviseur Furrion de 24 po équipé d’une barre de son. La bonbonne de propane de 85 lb est fixe et placée à l’horizontale. De ce côté se trouvent les sorties d’aération du frigo et du chauffe-eau Truma Aqua Go, ainsi qu’une prise électrique et un évent pour le gaz propane. Tout à l’arrière, un petit compartiment aux parois métalliques offre un peu de rangement.

L’arrière du véhicule, tout comme le nez de la capucine, est en fibre de verre. Son échelle pleine grandeur nous a donné envie de grimper voir la toiture, recouverte d’une membrane thermoplastique CrossFlex. Hormis le climatiseur, le couvercle du ventilateur et l’antenne télé, on n’y trouve qu’un seul panneau solaire rigide, qui est, soit dit en passant, optionnel. Il y a donc amplement d’espace pour installer d’autres accessoires, si jamais on souhaite percer encore la toiture…

Du côté conducteur, les deux rallonges escamotables se côtoient. À l’avant se trouve la génératrice Onan QG 3600 LP, avec à sa droite un petit coffre à l’horizontale qui offre un peu de rangement. Le deuxième panneau, plus à l’arrière, cache le troisième et dernier espace de rangement, dont les parois sont revêtues de plastique. Comme il se doit, l’accès aux valves, la douchette extérieure et la prise électrique du véhicule sont situés de ce côté.

Découvrons l’habitacle

Faire un saut à l’intérieur signifie gravir trois marches fixes. La porte principale et la porte moustiquaire s’ouvrent à 90°. Comme à l’habitude, virons à gauche pour nous diriger vers la chambre à coucher, située à l’arrière complètement. On y entre en franchissant une petite marche d’environ 11 cm et une porte coulissante de 58,4 cm (23 po). Le grand lit est littéralement dans la rallonge escamotable, la tête s’appuyant sur le mur du côté conducteur. Malgré le bon dégagement des deux côtés, on a tendance à s’enfarger dans deux petites marches à gauche ! Comme le lit se déploie en même temps que la rallonge, son matelas est coupé en deux transversalement.

Cela implique de replacer le matelas chaque fois que l’on ouvre ou ferme la rallonge. Il n’y a pas d’espace de rangement sous le lit, mais les deux penderies, quatre tiroirs et trois armoires en hauteur compensent aisément ce point. La pièce est bien éclairée par trois fenêtres et le puits de lumière du ventilateur. Bien que le câblage pour un téléviseur soit passé, ce dernier est absent. Les luminaires de lecture au-dessus de la tête ne s’ajustent pas et il n’y a qu’une prise électrique et une prise USB, du côté droit.

Quatre personnes peuvent aisément prendre place à la table.

La salle de bain et la cuisine

Placée en coin, la porte de la salle de bain standard de 51 cm (20 po) donne littéralement dans la chambre et ne s’ouvre que sur 70° environ, ce qui ne laisse somme toute que 44 cm d’ouverture réelle. Le petit comptoir est presque entièrement occupé par une vasque de verre rond. Le petit miroir ne s’ouvre pas sur une pharmacie, mais les armoires sous le meuble-lavabo et au-dessus de la toilette serviront à cette fin. Notons que la toilette en porcelaine offre peu de dégagement. On accède à la douche par une marche assez haute de 28 cm. Des panneaux de plastique aux vis apparentes en recouvrent les murs.

La cuisine possède un tout petit comptoir, dont presque tout l’espace est occupé par l’évier rond en acier inoxydable qui se ferme par un cache. La robinetterie en acier apparait de belle qualité. Par chance, une petite rallonge escamotable, à la gauche du comptoir, augmente l’espace de travail. Si elle se replie lors des déplacements, nous n’avons pas trouvé comment la bloquer, ce qui signifie qu’elle pendouillait en faisant du bruit... Sous l’évier, une armoire de bonne dimension s’avèrera utile.

La cuisinière Magic Chef au propane présente trois feux et un four. Un très pratique tiroir dans le bas accueillera casseroles et autres accessoires. En hauteur se trouve un petit four à microondes et une armoire. Plus à droite, le réfrigérateur Norcold fonctionne au courant continu (12 V). En face du frigo, quelques tiroirs, un petit comptoir et deux armoires au-dessus complètent l’aménagement de la cuisine. On a aussi installé sur une colonne télescopique une prise électrique standard et une prise USB.

En se tournant vers le coin-repas derrière, on voit deux banquettes séparées par une table de 63,5 cm sur 109 cm. L’assise, qui s’avère plutôt droite (un petit coussin au bas du dos serait bienvenu), cache un tiroir de rangement. Quatre personnes peuvent aisément prendre place à la table. Une fenêtre de bonne taille éclaire l’endroit et une petite ouverture dans le bas ajoute une certaine aération.

La capucine et le cockpit

Vers l’avant, au-dessus des marches d’entrée, se trouve un téléviseur de 27 po monté sur un support ajustable. On grimpe dans la capucine par une solide échelle d’acier. Si l’espace en hauteur y est plutôt restreint (passant de 64 cm à 10 cm seulement à l’avant complètement), le matelas de mousse offre tout de même une superficie de 198 cm sur 117 cm (78 po x 46 po) à l’horizontale. Une très grande fenêtre, avec toile intégrée, assure une belle luminosité naturelle.

Le cockpit de Mercedes est à la hauteur, comme à l’habitude. Les sièges de cuir possèdent de nombreux ajustements électriques. Outre l’appui lombaire, il y a même un support ajustable pour la jambe ! La position de conduite s’avère donc confortable et la visibilité vers l’avant, excellente, mais celle vers les côtés et l’arrière est moins bonne. Plusieurs rangements pratiques sont disséminés un peu partout dans le cockpit. Il y a même une petite table portative que l’on peut installer entre les sièges. La motorisation diésel procure de bonnes accélérations et des changements de vitesse souples et bien étagés. Le freinage se révèle puissant et bien modulé. Le court rayon de braquage contribue à rendre le véhicule plus agile et facile à conduire. La suspension est ferme sans être inconfortable et le roulis et le tangage restent bien contrôlés. Les roues doubles ont certainement un rôle à jouer dans tout ça.

On découvre dans la Prism une classe C de deuxième génération offrant un plaisir de conduire qui n’est pas généralement associé à ce type de véhicule. Pour un couple de campeurs exigeants qui désirent avoir de l’espace sans trop faire de compromis sur le comportement routier, ce pourrait bien être leur véhicule de choix !