Risque de réchauffement dans le frigo

Plusieurs caravaniers québécois l’ignorent encore, mais, le 11 novembre dernier, la compagnie Norcold a fait faillite. N’ayant pas pratiquement pas été reprise pas les médias généralistes, la nouvelle est passée sous le radar. Pourtant, pour des centaines de milliers de caravaniers, son impact pourrait avoir des conséquences encore difficiles à évaluer.

Un peu d’histoire

Fondée en Californie en 1959, Norcold a connu une expansion considérable et de multiples changements de propriétaire. Ses appareils de réfrigération principalement destinés aux VR de toutes sortes, aux bateaux de plaisance et à l’industrie du camionnage, se sont alors retrouvés dans des millions de véhicules. Il est peu de caravaniers qui, un jour ou l’autre, n’ont pas expérimenté un réfrigérateur de cette marque. Très bien positionnée dans le marché, Norcold fut acquise par le géant Thetford en 1997, ce qui lui ouvrit de nouveaux marchés et le mena vers de nouveaux sommets. 

Pendant longtemps, ses réfrigérateurs utilisaient une technologie de réfrigération par absorption, où l’abaissement de la température intérieure de ses appareils était engendré grâce au choc thermique provoqué par la condensation d’un gaz préalablement chauffé par un brûleur au propane ou un élément électrique à courant continu (12V) ou alternatif (120V).

Cette technologie, surannée et de plus en plus délaissée, est aujourd’hui remplacée dans des appareils avec compresseur — comme les réfrigérateurs domestiques —, moins cher à produire et à opérer, nécessitant moins d’entretien, mais surtout beaucoup plus efficaces. À titre d’exemple, ces réfrigérateurs désuets voyaient leur capacité de réfrigération presque réduite à néant lors de voyages en altitude supérieure à 1 500 m. Seuls les amateurs de crème glacée molle pouvaient encore se satisfaire de leur performance.

En 2010, le vent commença à tourner pour Nordcold. Plusieurs réfrigérateurs de la catégorie1200 Series connurent des ratés de fonctionnement et prirent feu. S’ensuivirent de multiples plaintes et rappels qui marquèrent le déclin de la compagnie. Par ignorance ou insouciance, de nombreux caravaniers ont négligé ces rappels. 

En 2018, à la suite d’un incendie dans un VR causé un réfrigérateur Norcold, une poursuite judiciaire mit en cause la compagnie, mais également Camping World. À Norcold, la poursuite reprochait une mauvaise conception de la pièce de remplacement pour détecter et enrayer toute surchauffe du système, tandis que Camping World était taxé de l’avoir mal installée. Un juge du Nevada exonéra cependant Norcold tout en retenant le motif de responsabilité de Camping World. La cause se retrouvera prochainement devant un jury qui, malgré la restriction des motifs d’accusation, pourrait également ramener la question d’un design incorrect de la pièce installée par Camping World.

Cette malencontreuse aventure devrait inciter les caravaniers dont le VR dispose d’un réfrigérateur Norcold 1200 Series à vérifier que leur appareil a bel et bien bénéficié du rappel de la compagnie. Une vérification encore plus essentielle pour tout caravanier ayant acheté un VR usagé d’un particulier. Prévenir vaut toujours mieux que guérir.

Autre conséquence

Pour en revenir à la situation actuelle de Norcold, leur faillite pourrait aussi avoir des conséquences négatives pour ceux qui possèdent un VR avec un réfrigérateur de cette marque, peu importe le modèle. Qu’arrivera-t-il de la disponibilité des pièces de rechange ? Même si une compagnie en acquérait les actifs, elle n’aurait aucune responsabilité pour les dettes ni les autres engagements ou obligations de la compagnie qu’elle remplace. Certes, de nombreuses pièces de remplacement font déjà partie de l’inventaire de Norcold dont héritera le nouvel acquéreur et d’autres pièces se retrouvent aussi chez les concessionnaires et ateliers accrédités, mais qu’arrivera-t-il lorsque ces stocks seront épuisés ?