Saratoga Springs, NY

Des spas de toutes sortes, Luc en a fréquenté une tonne depuis qu’il est parti faire le tour de l’Europe avec son sac à dos dans les années 1980. Pourtant, ce grand voyageur n’est pas près d’oublier sa visite au Roosevelt Baths and Spa, effectuée à l’automne 2016. Plus particulièrement les 40 minutes durant lesquelles, seul dans une pièce, il a été plongé dans une des légendaires baignoires remplies d’eau minérale de cette institution du Saratoga Spa State Park. « Quand j’en suis sorti, j’étais complètement “thermovivifié” », raconte ce jeune soixantenaire encore marqué par son expérience.

Notez qu’au départ, Luc se demandait bien dans quelle aventure sa conjointe l’avait entrainé, encore une fois. « De l’extérieur, le bâtiment qui abrite le spa affiche un air d’ancien sanatorium. Et cette impression s’accentue une fois que l’on pousse la porte principale. Le décor des couloirs et des salles de traitement semble figé dans le temps », explique-t-il.

Cette infrastructure, qui met en valeur les trésors de Saratoga Springs, a effectivement servi de sanatorium et même de lieu de convalescence pour de nombreux vétérans de la Deuxième Guerre mondiale. Érigée en 1935 sous le gouvernement du président Franklin D. Roosevelt, cette destination de détente – ainsi que plusieurs autres aménagements du parc (les piscines Victoria et Peerless, le terrain de golf et l’hôtel) – fait partie des nombreuses structures immobilières qui ont bénéficié des fonds de la Reconstruction Finance Corporation. Cette agence gouvernementale américaine avait été créée pour faire face à la Grande Dépression qui touchait les États-Unis depuis le krach de 1929.

L’aménagement de ces bains publics, tout comme celui des précédents bains du parc (ouverts en 1911 et 1919), s’inscrivait également dans un objectif de protection du territoire. On souhaitait préserver les sources souterraines de Saratoga, un peu trop sollicitées par des entreprises d’eau gazeuse et de soda au tournant du 20e siècle, peut-on lire dans les archives historiques de la ville de Saratoga Springs.

À chacun son type de source

Remarquez, nul besoin de recourir à des soins de santé au spa, comme l’ont fait Luc et sa conjointe, pour jouir des présumés bienfaits de l’héritage souterrain de Saratoga Springs. Au sein du Saratoga Spa State Park, un réseau de sentiers d’une quinzaine de kilomètres permet d’accéder à 13 des 21 sources minérales qui jaillissent du sol dans la région. Le circuit nommé Geyser, qui court sur près de 4,5 kilomètres, nous entraine à lui seul aux pieds de neuf d’entre elles. Cette balade conduit d’ailleurs à l’étonnante source Island Spouter qui, tel un geyser, projette une fontaine d’eau naturelle allant de deux à cinq mètres selon les périodes de l’année.

Les autres sources minérales répertoriées sont accessibles, ici et là, au centre-ville de Saratoga. Au coeur du Congress Park, on trouve notamment les sources Congress, Columbian et Deer Park. La plupart d’entre elles sont couvertes de petits pavillons et signalées par des plaques. Les visiteurs sont même invités à apporter leur bouteille pour leur consommation personnelle… et avoir le privilège de gouter à chacune d’elle.

L’autre fierté de Saratoga : les courses de chevaux

Outre les sources d’eau qui ont commencé à attirer les visiteurs dès le tournant du 19e siècle, les courses de chevaux contribuent, elles aussi, à mousser le tourisme de la région depuis 1863 déjà. 

Aux intéressés : planifiez dès maintenant votre visite l’an prochain puisque des courses de chevaux pur-sang sont présentées de la mi-juillet jusqu’à la fête du Travail au Saratoga Race Course. Ce stade historique, le quatrième plus vieux du genre aux États-Unis, a même été érigé tout près d’une source… Les cinéphiles vont sans doute y reconnaitre le décor ayant servi à de nombreux films hollywoodiens, dont Saratoga (1937, avec Clark Gable et Jean Harlow) ou encore le plus récent Seabiscuit (2003, avec Tobey Maguire). En ce qui a trait aux programmes, qui ont lieu du mercredi au dimanche dès 13 h, ils proposent une carte d’une douzaine de courses.

Enfin, sans mettre les pieds dans le stade, plusieurs éléments, telles des bornes ou des sculptures, font abondamment référence à la culture chevaline en ville. Il y a même une boutique de chapeaux pour ceux et celles qui souhaiteraient assister aux courses proprement coiffés. Ou tout simplement pour conserver un joli souvenir de Saratoga Springs… en plus des bouteilles d’eau, évidemment !

Quelques extras

DE CHOUETTES PARCOURS DE GOLF
On ne trouve pas moins de trois parcours publics dans les environs de Saratoga Springs. Les golfeurs aguerris raffoleront du Saratoga Spa Golf, qui propose 27 trous, dont un parcours de championnat, et le Saratoga National Golf Club, dont les tertres de départ sont marqués de fers à cheval.

YADDO GARDEN, LE JARDIN DES ARTISTES
Les amateurs de beaux jardins seront charmés par une promenade au coeur de ce domaine de 161,9 ha (400 acres) qui accueille plus de 60 000 visiteurs par année. Héritage du riche financier new-yorkais Spencer Trask, le site sert de retraite à de nombreux artistes depuis des décennies. Au moins 81 auteurs gagnants d’un prix Pulitzer auraient fréquenté ces lieux ponctués de roseraies, de jolies fontaines, et d’un château de pierre de style Downton Abbey.

UNE BELLE PISCINE
Aménagée au coeur du Saratoga Spa State Park en 1935, la piscine Victoria propose un environnement fort agréable pour la baignade. On raconte que l’infrastructure aurait été, à l’époque, la toute première piscine chauffée des États-Unis. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Lors de la réouverture de la piscine en 2005, les cuves chauffantes avaient cessé de fonctionner.

CHIPS ET CLUB SANDWICH
Selon les gens de Saratoga Springs, c’est dans leur cour qu’auraient été inventés la croustille de pomme de terre (1854) et le club sandwich (1894).

MÊME WALT DISNEY EST SOUS LE CHARME
La ville de Saratoga Springs n’a pas seulement inspiré le papa de James Bond, Ian Fleming, qui a introduit la destination new-yorkaise dans son roman Diamonds Are Forever. Depuis 2004, le Walt Disney World Resort dispose d’un village vacances dont le nom – Disney’s Saratoga Springs Resort & Spa – fait directement référence aux célèbres sources thermales de l’État de New York. Il s’agit d’ailleurs du plus vaste centre de villégiature de la destination floridienne.