Panneaux solaires

La première question que les caravaniers doivent se poser est la suivante : ai-je réellement besoin de panneaux solaires ? Analysez bien votre situation.

Acheter beaucoup de puissance solaire est inutile si vous n’en avez pas besoin et ne l’utilisez pas. Il s’agit d’ailleurs de l’erreur la plus courante. Si vous voyagez d’un terrain de camping à l’autre et que les établissements que vous fréquentez ont un branchement électrique, vous n’avez pas besoin de panneaux solaires pour recharger vos batteries. Celles-ci se rechargeront tout aussi bien et probablement plus rapidement en utilisant la puissance électrique circulant dans votre VR.

Si vous passez occasionnellement une nuit sans branchement électrique lors d’un voyage, il peut être pertinent de vous procurer un plus grand nombre de batteries ou encore des batteries d’une plus grande capacité. Lorsque vous commencez à passer plus d’une journée de suite à camper en autonomie énergétique, recharger vos batteries avec des panneaux solaires peut devenir la solution. La question à vous poser est alors la suivante : à quelle fréquence campez-vous de cette façon ? Si ce n’est qu’une ou deux fois par été, une petite génératrice pourrait être une solution moins couteuse.

Si votre batterie se décharge pendant la nuit, à tel point que cela devient préoccupant, vous avez besoin d’une batterie de plus grande capacité pour suffire à vos besoins. C’est vrai, peu importe que vous ayez ou non des panneaux solaires pour recharger votre batterie dans la journée. Si vous possédez une autocaravane, vous pourriez simplement la démarrer, votre alternateur rechargera vos batteries après un certain temps.

Vous croyez en avoir besoin ? Sachez maintenant que de nombreuses installations solaires n’obtiennent malheureusement pas le résultat souhaité par les caravaniers. Voici comment éviter les erreurs les plus courantes.

Détermines ses besoins

La plupart des gens n’ont aucune idée de la quantité d’électricité qu’ils consomment. La meilleure façon de savoir combien  d’électricité de 12 V vous utilisez à partir d’une batterie consiste à mesurer votre consommation à l’aide d’un moniteur de batterie. Mon choix personnel s’arrête sur le modèle Victron 712 avec Bluetooth intégré à l’appareil. Il affiche l’état de charge de vos batteries et il permet de les surveiller à l’aide du téléphone cellulaire. Notez qu’il existe sur le marché plusieurs moniteurs de batterie peu dispendieux, qui mesureront et compileront votre consommation d’électricité 24 heures sur 24.

Ne jouez pas aux devinettes pour déterminer vos besoins. Une fois que vous savez combien d’électricité vous utilisez, vous pouvez commencer à concevoir votre système solaire en établissant la capacité de votre batterie. Une bonne règle de base consiste à déterminer le rendement de votre batterie de manière à pouvoir fonctionner pendant 24 heures sans la recharger. Vous pouvez alors définir la puissance des panneaux solaires dont vous avez besoin pour effectuer une recharge complète. Fait à noter : la puissance de sortie d’un panneau solaire est déterminée par son orientation plein soleil. Lorsque le panneau solaire est à l’ombre, il ne produit parfois que 10 % de l’énergie annoncée.

Installer correctement les panneaux sur le toit

Si vous installez vos panneaux solaires directement à plat sur le oit, leur température de fonctionnement augmentera et la puissance des panneaux diminuera. Voilà pourquoi il est impératif de soulever le panneau quelque peu du toit au moyen d’un support adéquat. Cela crée de la circulation d’air sous le panneau et réduit la température de fonctionnement.

Attention aux véritables performances

Habituellement, en raison d’une orientation souvent moins qu’idéale, pour arriver à une évaluation réaliste de la puissance de votre panneau solaire, vous devrez soustraire environ 30 % à la valeur indiquée. Ainsi, pour un panneau qui annonce une sortie de 100 watts, vous pouvez compter sur environ 70 watts de puissance utilisable, à l’heure, pendant les heures d’exposition maximale, soit environ cinq heures par jour. L’été vous donnera environ deux heures d’exposition de pointe additionnelles.

Méfiez-vous des panneaux bon marché

Les panneaux solaires de bonne qualité devraient avoir une durée de vie d’environs 20 ans. Cependant, certains panneaux moins couteux ne dureront que quelques années. Leurs cellules solaires étant extrêmement minces, elles ne tolèrent pas bien les vibrations et les torsions. Pour cette raison, un panneau solaire conçu pour s’installer sur une maison ne peut être fixé sur un véhicule récréatif qui circule sur les routes du Québec et d’ailleurs.

Le régulateur de charge/décharge

Le régulateur de charge/décharge, associé à un ou plusieurs panneaux solaires, a pour rôle, entre autres, de rationaliser la charge de la batterie et de limiter sa décharge. Sa fonction est primordiale, car elle a un impact direct sur la durée de vie de la batterie.

Il existe plusieurs technologies de régulation de la charge. Dans le domaine du VR, deux types font leur marque. Le premier, appelé régulateur PWM (pour Pulse with Modulation) utilise une technologie de couplage direct. Le second, le régulateur MPPT (pour Maximum Power Point Tracking) effectue son couplage par adaptateur d’impédance. La sélection du régulateur de charge est aussi importante que le choix des batteries puisqu’il a pour fonction de limiter la charge afin d’éviter que surchauffent les batteries. Il fournit des cycles de charge en fonction des batteries utilisées. N’hésitez pas à y mettre le prix, car la performance de votre installation en dépend.

Choisir la ou les bonnes batteries

Si vous êtes allé dans un magasin à grande surface et avez acheté une batterie marine à décharge profonde scellée, vous vous êtes probablement procuré la mauvaise batterie. Ces batteries sont utilisées pour faire démarrer un moteur de bateau. De plus, elles ne sont pas efficaces pour stocker de l’énergie solaire. Il arrive parfois que l’électrolyte d’une batterie plombacide scellée perde de sa conductivité juste après l’expiration de la garantie. En revanche, les batteries à décharge profonde plomb-acide avec bouchons de recharge peuvent se révéler un bon choix. Les batteries AGM sont aussi des batteries très performantes.

Les batteries à base de phosphate de fer au lithium demeurent toutefois les meilleures batteries à cycle profond sur le marché présentement. Elles ont une durée de vie beaucoup plus longue, jusqu’à 15 ans, mais elles coutent beaucoup plus cher à l’achat. Restez à l’affut si les types de batteries à utiliser dans un VR vous intéressent. 

Portez attention au poids des batteries. Une batterie au lithium a la même taille et la même forme qu’une batterie plomb-acide, mais elle fournit deux fois plus d’énergie et pèse la moitié moins.

Fils sous-dimensionnés

La taille minimale des fils utilisés pour toute installation de panneaux solaires doit être de calibre 10. Des fils plus gros que votre pouce (calibre 4/0) peuvent être nécessaires à certains endroits où la quantité de courant électrique est importante.

Une autre erreur consiste à utiliser un fil d’intérieur à l’extérieur. Les fils destinés à un usage intérieur se dégraderont et seront fragilisés en un an environ s’ils sont exposés à la lumière directe du soleil. Ils cèderont à la moindre torsion.

Les panneaux solaires portables : intéressants

Les panneaux solaires portables ont un avantage sur les panneaux solaires fixes, car vous pouvez les orienter vers le soleil. Vous pouvez même suivre sa trajectoire au fur et à mesure que la journée avance pour en tirer beaucoup plus d’énergie que des panneaux fixes ne pourraient jamais en stocker. Imaginez, vous pourriez garer votre VR à l’ombre et déplacer les panneaux au soleil. Leur seul désavantage est leur puissance limitée. Si un tel panneau entre dans vos critères de recharge, il peut s’agir d’une option pratique.

En résumé

Les erreurs coutent cher et peuvent affecter la performance de votre installation. Un système bancal pourrait ne pas fonctionner du tout ou alors, pas très longtemps. Avant d’acheter, consultez un expert pour valider vos choix. Dernier détail important à ne pas oublier : quand il s’agit de matériel électrique ou électronique, la plupart des points de vente n’offrent ni
remboursement ni échange.