La formidable

Pour vous rendre sur la route Pacific Rim, vous arriverez par traversier, vraisemblablement à la gare maritime de Swartz Bay, située à une trentaine de kilomètres au nord de Victoria. Comme vous le faites quand vous mangez des Smarties, gardez le meilleur pour la fin : la capitale de la Colombie- Britannique exige quelques jours de visites pour révéler toutes ses facettes.

Partez plutôt tout de suite à l’aventure, car les attraits sont nombreux avant d’arriver à Port Alberni, point de départ de la route. Par exemple, Duncan ne serait qu’un point sur une carte si ce n’était d’un maire visionnaire qui a imaginé un circuit piétonnier aujourd’hui composé d’une quarantaine de totems plantés aux quatre coins du centre-ville.

Petits géants

La surprise du voyage arrive au prochain tournant avec un trésor méconnu, même des habitants du coin. Le parc provincial des chutes Little Qualicum porte bien mal son nom, car ses cascades sont grandioses et tonitruantes, surtout dans la partie supérieure. De jolis sentiers longent son affluent et mènent à l’un des deux campings du site.

Une douzaine de kilomètres plus loin, le parc provincial MacMillan est pour sa part le plus populaire de l’ile. De courtes pistes de chaque côté de la route contournent des sapins de Douglas géants, certains du côté sud comptant jusqu’à 800 ans et neuf mètres de circonférence. La foule et le manque de places de stationnement viennent toutefois gâcher la sauce.

Le prochain arrêt, Port Alberni, se veut un mal nécessaire pour faire le plein de provisions et d’essence avant d’embarquer officiellement sur la route Pacific Rim.

Toute une rime !

Normal que la route et le parc national Pacific Rim soient magnifiques, car Pacifique rime avec magnifique ! Et vous oublierez vite ce jeu de mots boiteux une fois sur place devant la beauté incomparable des décors.

Le lac Sproat ouvre la marche, avant de laisser la scène à la rivière Kennedy et au majestueux lac qui porte le même nom. Le chemin serpente entre ces splendeurs d’un côté et d’immenses parois rocheuses de l’autre.

Arrivés au bout du tronçon est-ouest, tournez à droite en direction de Tofino pour terminer votre trajet. Cette ville, connue pour son surf (mais à la réputation surfaite, à mon humble avis), ressemble tristement à un village surpeuplé des Laurentides en haute saison estivale.

Le village d'Ucluelet compte de superbes randonnées,
notamment celle de Halfmoon Bay et, le Summun de
 toutes, la Lighthouse Loop

Forêts et plages

La route traverse heureusement le parc national Pacific Rim qui compte plusieurs sentiers pédestres et cyclables tracés au milieu de la forêt pluviale. Plus loin, d’interminables plages accueillent les vagues de l’océan qui viennent y expirer. Toujours dans le parc national, la section B du sentier appelé à juste titre Rainforest vaut à lui seul le détour. Ses passerelles de bois se faufilent entre des cèdres rouges de l’Ouest et des pruches qui prennent racine dans un immense tapis de verdure composé de mousses et de fougères.

Le village d’Ucluelet remporte toutefois la palme haut la main dans ce secteur. Plus calme, il n’en compte pas moins de superbes randonnées, notamment celles de Halfmoon Bay et, le summum de toutes, la Lighthouse Loop qui fait partie du Wild Pacific Trail.

Les secrets de Victoria

La capitale Victoria propose des rues et parcs manucurés et proprets invitant à la flânerie. La zone portuaire se veut le choix évident, car entourée du Parlement et du musée royal de la Colombie-Britannique, ainsi que du gigantesque hôtel Empress.

Poussez toutefois un peu plus loin, car dans un rayon d’un kilomètre vous trouverez le coloré Fisherman’s Wharf avec ses maisons et restos flottants. La rue Government et celles qui la joignent comptent plusieurs boutiques et restaurants campés dans des édifices historiques.

Bien que petit, le quartier chinois, le plus vieux au Canada, mérite une séance de lèche-vitrine. Il ne faudrait surtout pas manquer son allée Fan Tan, la plus étroite au pays avec, en un point, une largeur d’à peine 89 cm (35 po).

Avant de terminer cette tournée de la portion sud de l’ile, une mention toute spéciale va au secteur de la ferme Aylard, dans le parc régional d’East Sooke, pour ses superbes sentiers et points d’observation en bord de mer. Alors, qu’attendez-vous pour partir ?

Quelques repères

Accès

Deux gares maritimes se trouvent en banlieue de Vancouver : Tsawwassen au sud et Horseshoe Bay au nord. La première est la seule à offrir la liaison à Swartz Bay, située à une trentaine de kilomètres au nord de Victoria. Elle relie aussi Duke Point à Nanaimo, tandis que sa cousine boréale dessert seulement Departure Bay dans ce même secteur.

Distance

La route Pacific Rim s’étend de Port Alberni à Tofino sur une distance de 125 kilomètres. Il faut toutefois compter au moins deux heures de conduite, car les routes sont sinueuses et pentues, tout en laissant peu de place aux dépassements. Au départ de Swartz Bay, comptez une distance d’un peu plus de 300 kilomètres et un minimum de cinq heures de route.

Période

Juin et septembre sont probablement les meilleurs mois pour visiter l’ile de Vancouver, la haute saison touristique estivale pouvant être surchargée de touristes. Vérifiez toutefois si les services visés sont offerts, certains campings fermant leurs portes dès le début de septembre. Prévoyez aussi des vêtements chauds pour les soirées, ainsi qu’un coupe-vent imperméable.

Camping

Quelque 65 terrains de camping privés se trouvent à proximité de l’itinéraire que vous emprunterez à partir de Swartz Bay jusqu’au bout de la route Pacific Rim. Plus de la moitié se trouve dans la grande région de Nanaimo/Parksville/Qualicum Beach, ainsi qu’une douzaine dans le secteur Ucluelet/Tofino. Magasinez bien, car plusieurs sites ne sont que des stationnements bétonnés avec services et la demande, tout comme les prix, grimpe en flèche durant la haute saison estivale. Un séjour de quelques nuitées est souvent exigé.

Dans le parc Pacific Rim, le camping Green Point possède un emplacement de choix avec 94 lots sur un escarpement boisé jouxtant la plage Long. Ceux avec électricité coutent 33 $ la nuitée, mais encore une fois, mieux vaut réserver tôt sa place.

Bien que fort jolis et bien entretenus, les parcs provinciaux n’offrent aucun service sur leurs emplacements de camping. Certains possèdent toutefois des blocs sanitaires avec douches.

Conseils

• Portez de bonnes chaussures de marche dans les sentiers, souvent glissants ou rocailleux.
• Soyez vigilant près de l’océan en raison de ses puissantes vagues, ses marées et ses contre-courants. La température de l’eau peut aussi être très froide pour certains sports nautiques, ce qui justifie amplement de porter une combinaison isothermique.

Bon à savoir

• Tous les véhicules doivent être chaussés de pneus d’hiver du 1er octobre au 31 mars pour circuler sur la route 4, celle qui inclut le tronçon Pacific Rim. Les véhicules de plus de 11 794 kg (26 000 lb) doivent aussi transporter des chaines.
• Les chiens en laisse sont permis à la plage Long.
• Bien que les risques soient minces que vous en rencontriez un, sachez que cette zone est peuplée de loups, d’ours et de cougars !
• L’ile de Vancouver s’avère l’un des meilleurs endroits sur la planète pour l’observation de baleines, principalement celles à bosse et les orques.

Les prix dans cet article sont à tire indicatifs