De fourgon à autocaravane de classe B

Peu importe où ils sont situés dans la province, les ateliers effectuant ce travail affichent complet jusqu’en décembre 2024. Certes, la pandémie et l’attrait pour le nomadisme caravanier (la van life) font partie des facteurs clés expliquant ce succès. Mais pas autant que les fourgonnettes elles-mêmes, dont le moteur, la traction intégrale et la structure offrent désormais de multiples possibilités aux caravaniers.

« Les véhicules utilitaires légers ont beaucoup évolué depuis les vingt dernières années. On est loin de l’espace limité des Westfalia, introduites dans les années 1960, et des “boites à caresses” des années 1980 », soutient Martin Demers, propriétaire de l’atelier Basecamp Conversions, à Sutton. Selon ce transformateur en affaires depuis près de dix ans, l’arrivée sur le marché des Sprinter de Mercedes-Benz, avec l'option traction intégrale, a catapulté les demandes de conversions à de nouveaux sommets. D’autant plus que son format de 6,7 m (22 pi) de longueur en facilite la conduite et le stationnement, ajoute l’entrepreneur qui transforme annuellement de quatre à six de ces VUL en VR.

Plus d'options personnalisées

Exaspérés par les propositions brun et beige à la qualité discutable de plusieurs fabricants établis, de nombreux caravaniers aisés ont décidé d’opter pour un VR personnalisé correspondant à leurs besoins, note-t-il.

L’évolution des batteries au lithium figure aussi parmi les éléments clés de cette demande croissante pour les transformations. « Tout en réduisant son poids, cette technologie a augmenté en efficacité au fil des ans. Ce qui permet désormais d’installer des plaques à induction au lieu d’une cuisinière au gaz propane, des réfrigérateurs électriques et surtout un système de chauffage qui protège la plomberie du VR peu importe la saison », explique Martin Demers. À ce propos, plusieurs de ses clients proviennent de l’ouest du pays et désirent utiliser leur autocaravane de classe B personnalisée aux  pieds des pentes de ski.

L'évolution des batteries au lithium figure parmi les
éléments clés de la demande croissante pour les transformations.

C’est justement pour bénéficier d’un tout premier VR construit à leur gout que Michel et sa conjointe Amélie ont investi dans l’achat d’un Sprinter 170 tout neuf… et dans une transformation qui a couté plus cher que d’acquérir le véhicule lui-même. Afin de parcourir l’Amérique du Nord à bord de son nouveau joujou, le couple a fait ajouter un espace de rangement amovible sous le lit où il rangera vélos, sacs de golf et parasol sans avoir à déplacer le mobilier. « Nous voulions ranger nos  équipements de valeur à l’intérieur du VR », soulève le caravanier emballé par son nouveau VR. L’installation de deux panneaux solaires de 175 watts chacun et l’aménagement d’une miniterrasse sur le toit, assez large pour accueillir deux chaises (le couple souhaite contempler la nature et l’horizon que réserve leur emplacement de camping), font aussi partie des modifications.

Des ateliers occupés

La plupart des ateliers réalisent en moyenne de quatre à six transformations par année. Quoique chez Nav Camper, à Saint-Jean-sur-Richelieu, la production atteint la douzaine de véhicules par an. Outre les deux associés propriétaires, Jérémy Maltais et Jordan Bernier, trois employés font partie de l’équipe modifiant les fourgons aux gouts des clients. C’est d’ailleurs cet atelier qui a eu le mandat de transformer le Sprinter de notre caravanier Michel. « Cette entreprise privilégie le contreplaqué en peuplier de Garnica pour la construction des armoires. Un matériau à la fois léger et très solide », précise notre campeur qui a consacré des heures et des heures de recherche à la sélection des matériaux et des équipements de son VR. Cette essence, beaucoup plus légère que le merisier de Russie, lui avait d’ailleurs été suggéré lors de plusieurs échanges par courriel avec un atelier de transformation allemand.

Le contreplaqué en peuplier de Garnica, issu d’Espagne, fait aussi partie des matériaux que privilégie l’entreprise Norva véhicule d'aventure, à Rivière-du-Loup. « Non seulement cette essence réagit bien aux écarts de température (s’avérant idéale pour un usage quatre saisons), elle a la propriété de bien vieillir avec le temps », indique Kathy Rioux, l’une des trois copropriétaires de la PME louperivoise. En affaires depuis 2017, Norva réalise entre sept et dix projets de transformation par année. L'entreprise compte d'ailleurs lancer une boutique en ligne pour la vente d'accessoires extérieurs au cours des prochaines semaines.

Changement de carrière

Pour la petite histoire, Kathy et son conjoint Martin Gagnon avaient eux-mêmes transformé leur Sprinter en autocaravane de classe B il y a dix ans. Le couple de deux enfants souhaitait voyager dans un VR convenant aux besoins de la petite famille et de leurs besoins en activités de plein air. « Rapidement, notre produit a séduit nos amis et plusieurs gens de la région. Il n’en fallait pas plus pour que Martin quitte son emploi de technicien et se consacre à sa nouvelle passion: transformer des fourgonnettes en véhicules d'aventure », raconte l’entrepreneure. Aujourd’hui, Norva a des clients provenant du Québec, mais aussi du Nouveau-Brunswick et de l’Ontario. « Et prochainement, nous allons entamer un projet pour un client américain », dit-elle fièrement.

L’entreprise Nav Camper a, elle aussi, commencé par une transformation personnelle. Jérémy et Jordan, tous deux étudiants en génie mécanique, avaient l’intention de parcourir la Californie à bord d’un Sprinter modifié pendant leurs vacances d’été… en 2020. « La COVID-19 a brouillé nos plans. Du coup, notre VR est devenu un véhicule modèle qui a incité des amis et des connaissances à vouloir eux aussi un VR personnalisé. C’est comme ça que notre entreprise a démarré… avant même que nous terminions notre baccalauréat », raconte Jérémy.

Pourquoi pas de la location?

Pour sa part, Alexandre Racine, propriétaire de l’atelier RVan, à Mont-Laurier, a changé de carrière pour démarrer son entreprise de transformation de véhicule en 2020. Et rien ne lui fait regretter son choix, indique ce technicien en aéronautique, détenteur d’une maitrise en finances de l’Université Laval. « L’aéronautique est un domaine plutôt rigide et bien encadré. La transformation de VR laisse place à la créativité et les projets sont aussi variés que peut l’être l’imagination du client », confie le technicien qui transforme quatre Sprinter en VR par année. Il envisage d’ailleurs de faire modifier un ou deux véhicules pour les offrir en location.

Sprinter: le grand favori

Enfin, bien que d’autres types de fourgonnettes soient utilisés pour des projets de transformation de VR, les quatre ateliers que nous avons joints pour cet article ne jurent que par les châssis Sprinter. « Ce sont les véhicules utilitaires légers les plus difficiles avec lesquels travailler », concède le technicien de Sutton, Martin Demers. « Mais, il s’agit du modèle de fourgonnette le plus robuste sur le marché, particulièrement lorsque le véhicule est doté de l’option traction intégrale », insiste-t-il.

Du coup, cette popularité se ressent chez les concessionnaires de la marque allemande. « La plupart des caravaniers devront ainsi patienter un an, voire 18 mois, avant d’obtenir leur véhicule », avertit le directeur du département commercial à Mercedes-Benz Sherbrooke, Alain Routhier. Un peu moins (environ six mois) s’ils optent pour les modèles Propulsion. Bon an mal an, sa concession vend entre 65 et 80 Sprinter par année à un prix qui varie entre 70 000 $ et 100 000 $, selon les options sélectionnées. « Et nous en vendrions sans doute beaucoup plus si l’approvisionnement était au rendez-vous », signale le vendeur. Notez que notre caravanier Michel a été plus chanceux. Dix mois se sont écoulés entre sa commande et la remise des clés du VUL en juin 2022. Une attente, dit-il, qui en a valu le coup !